Para ilmuwan yang menggunakan kapal pemecah es dan robot bawah laut telah menemukan bahwa Gletser Thwaites di Antartika mencair dengan kecepatan yang semakin cepat dan kemungkinan berada di jalur keruntuhan yang tidak dapat dibalik, yang dapat menyebabkan bencana bagi kenaikan permukaan laut global. Sejak tahun 2018, tim ilmuwan yang tergabung dalam International Thwaites Glacier Collaboration telah mempelajari Gletser Thwaites — yang sering disebut sebagai “Gletser Kiamat” — secara mendalam untuk memahami bagaimana dan kapan gletser ini mungkin runtuh. Hasil penelitian mereka, yang dipaparkan dalam sejumlah studi, memberikan gambaran paling jelas tentang gletser yang kompleks dan terus berubah ini. Prospeknya “suram,” menurut para ilmuwan dalam laporan yang diterbitkan pada hari Kamis, mengungkapkan kesimpulan utama dari penelitian enam tahun mereka. Mereka menemukan bahwa kehilangan es yang cepat akan semakin meningkat abad ini. Mundurnya Gletser Thwaites telah meningkat secara signifikan selama 30 tahun terakhir, kata Rob Larter, seorang ahli geofisika kelautan di British Antarctic Survey dan anggota tim ITGC. “Temuan kami menunjukkan bahwa gletser ini akan terus mundur lebih jauh dan lebih cepat,” ujarnya.
Dampak Runtuhnya Gletser Thwaites
Para ilmuwan memperkirakan Gletser Thwaites dan Lapisan Es Antartika dapat runtuh dalam waktu 200 tahun, yang akan berdampak buruk. Thwaites menyimpan cukup air untuk meningkatkan permukaan laut lebih dari 2 kaki. Namun karena gletser ini juga berfungsi seperti gabus, menahan lapisan es besar Antartika, keruntuhannya pada akhirnya dapat menyebabkan kenaikan permukaan laut sekitar 10 kaki, yang akan menghancurkan komunitas pesisir dari Miami dan London hingga Bangladesh dan Kepulauan Pasifik. Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa Gletser Thwaites, yang berukuran sebesar Florida, rentan, sebagian karena kondisi geografisnya. Tanah di bawah gletser ini miring ke bawah, sehingga saat mencair, lebih banyak es yang terpapar air laut yang relatif hangat. Namun sebelumnya, sedikit yang dipahami tentang mekanisme di balik mundurnya gletser ini. “Antartika tetap menjadi faktor tak terduga terbesar dalam memahami dan meramalkan kenaikan permukaan laut di masa depan,” kata para ilmuwan ITGC dalam sebuah pernyataan. Selama enam tahun terakhir, para ilmuwan melakukan berbagai eksperimen untuk mendapatkan kejelasan lebih lanjut. Mereka mengirim robot berbentuk torpedo yang disebut Icefin ke garis dasar Gletser Thwaites, titik di mana es terangkat dari dasar laut dan mulai mengapung, yang merupakan titik kerentanan utama. Cuplikan pertama Icefin yang berenang hingga garis dasar gletser tersebut sangat emosional, kata Kiya Riverman, seorang glasiologis di University of Portland. “Bagi para glasiologis, saya kira momen ini memiliki dampak emosional seperti pendaratan di bulan bagi masyarakat umum,” katanya dalam sebuah konferensi pers. “Ini adalah momen besar. Kami melihat tempat ini untuk pertama kalinya.” Melalui gambar yang dikirimkan Icefin, mereka menemukan bahwa gletser ini mencair dengan cara yang tidak terduga, dengan air laut hangat yang mampu menyusup melalui celah-celah dalam dan formasi “tangga” di dalam es.
Studi lain menggunakan data satelit dan GPS untuk meneliti dampak pasang surut dan menemukan bahwa air laut dapat mendorong sejauh lebih dari 6 mil di bawah Gletser Thwaites, memaksa air hangat di bawah es dan menyebabkan pencairan yang cepat. Lebih banyak ilmuwan menggali sejarah Gletser Thwaites. Tim yang termasuk Julia Wellner, seorang profesor di University of Houston, menganalisis inti sedimen laut untuk merekonstruksi masa lalu gletser dan menemukan bahwa gletser ini mulai mundur dengan cepat pada tahun 1940-an, kemungkinan dipicu oleh El Niño yang sangat kuat — sebuah fluktuasi iklim alami yang cenderung memiliki dampak pemanasan. Hasil ini “mengajarkan kita secara luas tentang perilaku es, menambahkan lebih banyak detail daripada hanya melihat kondisi es saat ini,” kata Wellner kepada CNN. Di antara kabar buruk, ada juga beberapa berita baik tentang satu proses yang dikhawatirkan para ilmuwan dapat menyebabkan pencairan yang cepat.
Ada kekhawatiran bahwa jika rak es Thwaites runtuh, itu akan meninggalkan tebing es yang menjulang tinggi terbuka ke laut. Tebing-tebing tinggi ini dapat dengan mudah menjadi tidak stabil dan runtuh ke laut, membuka tebing yang lebih tinggi di belakangnya, dengan proses yang berulang lagi dan lagi. Namun, pemodelan komputer menunjukkan bahwa meskipun fenomena ini nyata, kemungkinannya terjadi lebih kecil daripada yang dikhawatirkan sebelumnya. Bukan berarti Thwaites aman. Para ilmuwan memprediksi seluruh Gletser Thwaites dan Lapisan Es Antartika di belakangnya bisa lenyap pada abad ke-23. Bahkan jika manusia berhenti membakar bahan bakar fosil dengan cepat — yang saat ini tidak terjadi — mungkin sudah terlambat untuk menyelamatkannya.
Meskipun tahap proyek ITGC ini hampir selesai, para ilmuwan mengatakan penelitian lebih lanjut masih sangat diperlukan untuk memahami lebih dalam tentang gletser yang kompleks ini dan mengetahui apakah mundurnya gletser ini sekarang benar-benar tidak dapat dihentikan. “Meskipun ada kemajuan yang telah dicapai, kita masih memiliki ketidakpastian yang mendalam tentang masa depan,” kata Eric Rignot, seorang glasiologis di University of California, Irvine dan bagian dari tim ITGC. “Saya tetap sangat khawatir bahwa sektor Antartika ini sudah berada dalam kondisi keruntuhan.” TA
